Il y a 35 ans, Linus Torvalds lançait Linux, un simple passe-temps devenu révolution technologique

Le 25 août 1991, un étudiant finlandais de 21 ans postait un message étrange sur Usenet. Linus Torvalds annonçait un passe-temps : créer un système d’exploitation libre pour son PC. Personne ne mesurait alors l’ampleur de ce geste.

Aujourd’hui, ce hobby est devenu la plus grande révolution technologique de l’histoire moderne. Linux fait tourner 80 % des serveurs web, 100 % des supercalculateurs et des milliards de smartphones. Pas mal pour un simple projet d’étudiant, non ?

Les débuts modestes du noyau Linux

En 1991, Unix régnait sur les gros systèmes mais restait hors de portée du grand public. Linus voulait un système gratuit, ouvert, et surtout pas propriétaire. Son message sur le forum comp.os.minix mentionnait un projet « pas d’envergure ».

Les premières versions étaient minuscules. Le code source de la 0.11 tenait dans 93 Ko, une broutille aujourd’hui. Les développeurs intéressés devaient se partager une liaison de 64 kbps entre la Finlande et les États-Unis.

Quatre dates pour un anniversaire

Torvalds lui-même admet qu’il existe plusieurs dates de naissance possibles. Le 25 août reste la plus officielle, celle du message public. La version 0.01, elle, fut envoyée en privé le 17 septembre, sans annonce publique.

Le 3 juillet, il demandait déjà de la documentation POSIX sur Minix. Et le 5 octobre, la version 0.02 fut enfin téléchargée par des inconnus. Quatre occasions de trinquer, c’est mieux qu’une !

Son ami Lars Wirzenius a été le premier à installer Linux sur une vraie machine. Pendant que Linus bricolait son code, Lars faisait la sieste. Une méthode d’installation que je recommande d’ailleurs à tous.

De la communauté open source à la domination mondiale

Linus n’a jamais voulu garder son projet secret. Dès le départ, il a encouragé les contributions externes. Cette philosophie d’opensource a attiré des dizaines de passionnés, puis des centaines, puis des milliers.

Theodore Ts’o, l’un des premiers contributeurs, a créé le premier miroir Linux en Amérique du Nord. Il se souvient des temps héroïques où il fallait ruser pour obtenir les fichiers. Un dévouement qui dure encore, puisqu’il maintient toujours le système de fichiers ext4.

Le passage à la licence GPLv2 en 1992 fut un tournant. Torvalds en est convaincu : sans cette licence, Linux ne serait pas devenu ce géant. Les entreprises ont pu s’appuyer sur des bases solides, sans craindre de se faire piéger.

L’essor commercial et technique

Dès 1992, les premières distributions commerciales ont vu le jour. IBM, Oracle, puis l’introduction en bourse de Red Hat ont marqué les esprits. Mais pour Torvalds, l’essentiel reste la coexistence entre bénévoles et entreprises.

Les portages vers d’autres architectures ont été un choc. Le support de l’Alpha de DEC a prouvé que Linux n’était pas limité aux PC. Et quand Torvalds a créé Git pour gérer son code source, il s’est enfin senti un vrai programmeur.

Sans Git, pas de développement collaboratif moderne. C’est un peu l’arbre qui cache la forêt : Linux a offert au monde un système, mais aussi des outils essentiels pour toute l’informatique actuelle.

Linux, un système d’exploitation omniprésent en 2026

Ouvrez n’importe quel site majeur : Google, Facebook, Wikipédia, tout tourne sous Linux. Même Azure de Microsoft, leur propre cloud, voit Linux dominer largement. L’ironie est savoureuse pour ceux qui se souviennent des guerres de clochers.

Android, le système mobile le plus utilisé au monde, repose sur le noyau Linux. Des montres aux serveurs, des téléviseurs aux voitures, il est partout. Une innovation constante qui ne montre aucun signe d’essoufflement.

Et maintenant ?

Linus Torvalds, désormais responsable de maintenance plutôt que programmeur, ne compte pas s’arrêter. Il a même adopté l’IA pour traquer les bogues. Le jardinage attendra encore un peu.

Le dernier bastion à conquérir reste le desktop. Mais les choses bougent : Steam Deck, distributions conviviales, adoption progressive par les institutions. D’ici les 40 ans de Linux, tout est possible.

Trente-cinq ans après un simple message sur Usenet, Linux incarne la puissance du collectif. Un anniversaire qui prouve que la passion et l’ouverture peuvent vraiment changer le monde.

Source: www.zdnet.fr